由交通标志的定义可以看出，道路交通标志的设计要素包括颜色、形状、图形符号（字符和图形）等三大要素，这是构成交通标志统一性、连续性和一致性设计的基础，需要引起高度重视。
（一）颜色
颜色是交通标志设计中非常重要的一个要素，因为颜色可以使交通标志从其所处背景中凸显出来，引起驾驶人对交通标志的注意，并帮助驾驶人迅速识别标志的种类和含义。
根据颜色视觉的规律，道路交通标志多用红、黄、绿、蓝、黑等颜色，不用中间色。此外，道路交通标志在选取颜色时，要考虑颜色所能表达的抽象概念，如：红色可以作为具有危险感的强刺激，表示禁止、停止和危险，用于禁令标志的边框、底色、斜杠；黄色具有警戒的作用，用于警告标志的底色；黑色和白色出现在大部分标志中，主要是利用其较好的对比度，其中黑色用于标志的文字、图形符号和部分标志的边框，白色用于标志的底色、文字、图形符号和部分标志的边框；绿色作为抽象概念而言，具有和平、安全的含义，用于高速公路和城市快速路指路标志的底色；蓝色使人产生沉静、安宁的感觉，用于指示标志的底色和一般道路指路标志的底色。
因此，国家标准规定，高速公路和城市快速路指路标志的颜色为绿底、白图形、白边框、绿色衬边；一般道路指路标志的颜色为蓝底、白图形、白边框、蓝色衬边。
（二）形状
驾驶人在道路上认知交通标志是从其形状、颜色判别开始的，因此交通标志的设计赋予其形状和颜色一定的含义，增加了传递信息的内容，如八角形和倒等边三角形分别表示体现路权优先级的“停车让行”禁令标志和“减速让行”禁令标志；正三角形用于警告标志；圆形用于禁令和指示标志；矩形用于指路标志、旅游区标志、告示标志等。驾驶人在发现交通标志后首先判别其形状和颜色，也就知道了该交通标志的类别，可以提前做些准备，保障了交通标志功能的发挥。
交通标志的形状不能随意更改，包括为加工制作方便而将一些非矩形的标志版面设置在矩形标志板上，如图1中的“停车让行”和“减速让行”标志版面设置在一个矩形标志板上，容易造成驾驶人理解上的困难，而影响其正常的驾驶操作，出现交通事故后也容易引起法律纠纷。
（三）图形符号
研究表明，在困难的视觉条件下（如低亮度、快速显示），图形符号信息因其具有直观性的特点，无论在辨认速度还是在辨认距离上均优于文字信息。用图形符号来表示信息的另一优点是不同国家、不同民族、不同语言文字的驾驶人均可快速理解和认读。因此，以图形符号为主的交通标志在世界上绝大多数国家被广泛采用。图2为国内公路上设置的“急弯减速”标志和著名地点标志示例。
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