坝，作为水利枢纽，主要功能是挡水防洪。大坝的类型根据坝址的自然条件、建筑材料、施工场地、导流、工期、造价等综合比较选定。每个水电站大坝都必有的部分是挡水坝段。
通常来说，大坝分为土坝、重力坝、混凝土面板堆石坝、拱坝等。有些水电站的发电厂房也是大坝的一部分。
水电站大坝在溪流、河流、河口作为屏障，防洪泄洪，用水力发电，或存储水源、灌溉。我国有丰富的江川河流，水电站发电独占鳌头。2013年水电站发电消费为206.3Mtoe(百万吨油当量)，占世界总量的24%，按照1吨油当量=1.5吨煤计算，相当于3亿吨煤。
拱坝是建筑在峡谷中的拦水坝，做成水平拱形，凸边面向上游，两端紧贴着峡谷壁，通常坝身还有泄洪孔、导流孔。
世界十大拱坝工程分布在亚洲、欧洲两大区域。中国在十大拱坝上占据五个席位，分别为：锦屏一级坝(坝高305米)、小湾坝(坝高292 米)、溪洛渡坝(坝高285.5米)、拉西瓦坝(坝高250米)、二滩坝(坝高240米)。
拱坝几何形状复杂，施工难度大。拱坝在拱与梁的共同作用下，承受负荷，它的稳定性依靠两岸拱端的反力作用，对基地的要求高。拱坝坝身可以泄水，不设永久性伸缩缝，抗震性能好。
重力坝，由砼或浆砌石修筑的大体积档水，基本剖面是直角三角形，整体是由若干坝段组成。在水压力和其负荷作用下，主要依靠坝体产生的抗滑力满足稳定要求。筑坝材料为混凝土或浆砌石。重力坝可能有船闸、鱼道、冲砂孔。在大江大河上建设大坝多选用重力坝;山区狭窄河道，且坝肩地质承载力好的话，使用拱坝小型的橡胶坝。重力坝一般用混泥土或块石混泥土作为筑坝材料。对水库蓄水电站而言，也有很多是用就近取土作为筑坝材料。一般来说，大坝高度越高，水库则越大，调节性能就越好，能够起到为电力系统调峰、调频、调相的作用。而影响坝高的因素很多，包括地质、地形、电力需求等。
